Foto: CGTN
Beijing, 29/04/2020 (El Pueblo en Línea) - Sentada en una mesa en un café Starbucks en un edificio de oficinas de gran altura, Ying clavó los dientes con cautela en la nueva pasta al pesto cubierta con carne a base de plantas. La pasta es una de las tres ofertas de la cadena de cafeterías más grande del mundo que utiliza carne alternativa de Beyond Meat, un fabricante de carne sintética con base en Los Ángeles con sustitutos de carne de res, pollo y cerdo.
A medida que se desarrolla la pandemia de coronavirus, las preocupaciones sobre la seguridad de la carne llevaron a Ying, un aficionado a la carne, a probar el plato. El brote actual de COVID-19 y las epidemias pasadas como el H1N1 y la gripe porcina africana son causadas por virus que posiblemente se originaron en animales, lo que contribuye a la creciente preocupación pública con respecto a la carne auténtica.
Como tal, "carne falsa" son dos palabras en el centro de un movimiento que está llegando a las costas chinas. Mientras Beyond Meat se introdujo en China a través de más de 3.300 cafeterías Starbucks, KFC China introdujo pollo frito falso y Papa John's comenzó a ofrecer albóndigas falsas en algunas de sus pizzas.
En un país que lidera el desarrollo de las energías renovables, el siguiente paso para volverse ecológico parece ser un obstáculo aún mayor para una de las naciones consumidoras de carne más grandes del mundo. En la superficie, hacer el bien del medio ambiente reciclando o tomando el metro en lugar de conducir vehículos que emiten carbono parece manejable. Comer carne que en realidad no es carne tiene muchos desafíos que implican dudas sobre su seguridad, producción industrial y hábitos de consumo.
¿Es segura la carne a base de plantas?
Si bien las hamburguesas vegetarianas han existido desde la década de 1980, su textura claramente seca y su sabor suave se han reservado casi estrictamente para los vegetarianos. El último movimiento de carne basada en plantas busca convertir a los consumidores habituales de carne con productos hechos de vegetales, con un aspecto y sabor similar a la carne real.
Impossible Foods, cuyas hamburguesas se han clasificado entre las mejores en sabor, cree que la mayoría de los carnívoros realmente anhelan el "hemo", una molécula presente en la mayoría de las plantas y animales, pero más abundantemente en la sangre y el tejido muscular de las vacas. La molécula contiene hierro, que le da a la carne cruda un sabor ligeramente metálico. La compañía argumenta que cuando se cocina, el hemo es en gran parte responsable del sabor único y sabroso de un bistec tierno y jugoso.
Para hacer hemo, Impossible Foods se basa en un proceso patentado que utiliza levadura genéticamente modificada para replicar su ingrediente mágico en grandes cantidades, similar a cómo se elabora la cerveza. Después de la fermentación, el producto final es un líquido profundo de color vino que también pasa como sangre animal. Luego se mezcla con agua, proteína de patata y aceite de coco para crear una mezcla que se asemeja mucho a la carne molida cruda.
La receta de Beyond Meat: el mayor competidor de Impossible Foods es algo similar en términos de ingredientes. La compañía cree que la carne cuando se descompone es simplemente una mezcla de proteínas, grasas, minerales y carbohidratos, todos los cuales pueden obtenerse de las plantas. Luego, al manipular la presión y la temperatura, es capaz de recrear la textura fibrosa de la carne real.
Las discusiones sobre si la carne sin carne es segura y saludable nunca terminan. Algunos dietistas lo consideran alimentos altamente procesados que los colocan en la categoría de "indulgencia", mientras que otros dicen que son una alternativa más saludable a la carne roja que está bien documentada para causar o exacerbar problemas de salud como el colesterol alto y la presión arterial alta.
Los problemas de comer carne de verdad
Ha pasado más de un siglo desde que el escritor Upton Sinclair expuso las condiciones repugnantes en las que se producía carne en Estados Unidos a principios del siglo XX. Resulta que el saneamiento era solo una punta del iceberg cuando se trata de los muchos vicios del negocio moderno de la carne.
Las principales voces argumentan que el afecto de la gente por la carne ha causado una serie de daños ambientales graves que están destruyendo el planeta a una velocidad asombrosa.
Solo la producción de carne representa casi una cuarta parte de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en el planeta, lo que equivale a todas las emisiones de CO2 de los automóviles, aviones y barcos combinados, según un informe de 2014 de la ONU. Cada día, solo las vacas producen 150.000 millones de galones de metano, que es 25-100 veces más destructivo que el CO2. Estos gases contribuyeron en gran medida al calentamiento global.
La creciente demanda de carne está precipitando la destrucción de la selva amazónica, hogar del 10% de la biodiversidad del mundo.
También hay problemas éticos con la forma en que el ganado se está diseñando y produciendo en masa. En las fábricas de carne de todo el mundo, los animales reciben una dieta regular de antibióticos para evitar que se enfermen. Muchos de ellos están confinados en cobertizos abarrotados y sin ventanas donde apenas tienen espacio para moverse antes de ser sacrificados para obtener carne.
¿Lo aceptarán los clientes chinos?
Con los años, las enfermedades infecciosas que han saltado de animales a humanos han acelerado la adopción por parte de los consumidores de sustitutos de la carne. Las preocupaciones sobre la producción y procesamiento de carne también están en aumento.
Pero no todos los chinos se apegan a esta idea. "Podría probarlo solo ocasionalmente, ya que puede contener ingredientes sintetizados artificialmente que representan un riesgo para la salud", dijo Han, quien se volvió vegano hace cinco años debido a su preocupación por el bienestar animal, durante una entrevista con CGTN.
Ella no está sola. Yue, un adicto al culturismo, tiene la misma preocupación: "Solo puedo aceptar la comida tal como es. Si bien los efectos secundarios de la carne a base de plantas aún no están claros, todavía elijo la carne real como proteína". Otros consumidores chinos con los que CGTN habló tienen opiniones similares sobre tales productos, y la mayoría de las preocupaciones se centran en cómo se extraen las proteínas y si hay aditivos dañinos.
También existe una falta de comprensión con respecto a los sustitutos de la carne entre los clientes chinos, cuyo porcentaje fue del 36%, según una encuesta sobre el tema realizada por iiMedia Research el año pasado. En la misma encuesta, el 51,3% de los consumidores encuestados dijeron que no probarían la carne falsa, entre los cuales el 49,5% mencionó preocupaciones psicológicas más tecnologías inmaduras y sabores extraños; y no más del 30% estaban abiertos a ello. A pesar de lograr un hito en términos de sabor, la carne a base de plantas todavía no es exactamente lo mismo que el estándar real de los fanáticos de la carne.
No obstante, la pandemia de COVID-19 ha reducido la matanza de animales y se han cerrado las fábricas de carne como parte del parón económico. El mayor productor de carne de cerdo del mundo, Smithfield Foods, cerró cinco de sus plantas y la mayor compañía de carne de Estados Unidos, Tyson Foods, cerró dos fábricas después de que sus empleados se infectaron con el nuevo coronavirus. Estas paradas y reducciones de la producción amenazan con interrumpir la cadena de suministro de carne, mientras que la escasez de carne puede provocar un cambio en los hábitos alimenticios de las personas.
The Economist pronosticó en marzo que las poblaciones de cerdos disminuirán aún más y que los precios de los lechones caerán en espiral como resultado combinado de la pandemia de coronavirus y la gripe porcina africana, que ha costado un cuarto de la población mundial de cerdos en los últimos dos años. En marzo, los precios del cerdo en China aumentaron a alrededor de 120 yuanes (17 dólares estadounidenses) por kilogramo.
Todos estos factores pueden hacer que los consumidores chinos cambien a proteínas alternativas. Si no se puede comer carne real, al menos la carne sintética tiene un sabor y textura similares.
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